1964년, 글렌 홀랜드(Glenn Holland: 리차드 드레이퍼스 분)는 자신의 궁극적인 길은 위대한 곡을 쓰는 것이라 믿고 항상 작곡만을 염두에 두고 살아가는 음악가다. 그러나 현실 때문에 어쩔 수 없이 음악 교사의 길을 택한다. 무릎밑까지 내려오는 치마를 입어야하는 60년대의 존 F. 케네디 고등학교, 여유만 되면 언제든지 그만두리라 마음먹고 찾아간 학교였다.
꽤나 여유시간이 많을 것 같았던 교직 생활은 생각과 영 딴판으로 흘러간다. 침묵과 무관심, 무성의로 일관되는 수업, 빽빽한 시간표, 구제불능의 오케스트라만이 그를 기다릴 뿐이다. 그런 와중에 아내 아이리스(Iris Holland: 글렌 헤들리 분)는 임신을 하게 되고 홀랜드는 어쩔 수 없이 학교에 매이는 몸이 된다. 시간이 지나며 차츰 아이들의 심리를 이해하는 홀랜드 선생님에게 학생들은 조금씩 호기심과 친밀감을 보인다. 홀랜드는 스스로 재능이 없다고 생각하는 클라리넷 연주자 게르트루드 랭(Gertrude Lang: 알리시아 위트 분)을 교육시켜, 1965년도 졸업식에서 교향악단의 연주는 더욱 빛나게 된다.
1년 후 아들 콜트레인 홀랜드가 태어나면서 홀랜드의 생활엔 많은 크고 작은 일들이 벌어졌다. 학교 밴드부가 만들어졌고, 홀랜드의 음악 시간은 음악의 역사 대신 비틀즈와 롤링스톤스의 락앤롤(록콘롤)로 채워졌다. 상상도 못한 일, 이제 그는 건실하고 인기있는 음악 선생님이자 한 아이의 아버지가 된 것이다. 아들을 내심 근사한 음악가로 키우고 싶어하는 그에게 아들 콜(Cole at 6 Years Old: 니콜라스 존 레너 분)은 청각장애로 판명된다. 아들에 대한 실망으로 점차 집안에 무심해지고 그만큼 학교 일에 매달리는 홀랜드, 갈 수록 아들과의 갈등의 골은 깊어만 가면서, 세월은 80년대로 향해 치닫는다.

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